Planta de la familia de las Orchidaceae propia de los países tropicales. Es una orquídea salvaje de tallos trepadores capaces de alcanzar los 15 metros. Produce unas flores blancas ligeramente verduzcas cuya vida sólo dura unas horas, las cuales, una vez fecundadas, dan lugar a una especie de judías verdes brillantes, que son las vainas de vainilla. Las vainas suelen medir unos 20 cm, son delgadas y contienen una pulpa oleosa y numerosas semillas muy pequeñas. Las flores deben ser fecundadas manualmente ya que pequeña lengüeta impide comunicarse a los órganos machos y hembras. Sin embargo, algunas variedades mejicanas pueden ser polinizadas gracias a las abejas y los colibrís.

Se recolectan las vainas cuando aún están verdes, pero al curarlas adquieren un color castaño oscuro y su superficie externa se hace rugosa, pero todavía no desprende ningún olor. Para obtener la vainilla tal como se obtiene en el comercio, es necesario someter las vainas a un proceso de curado.

El componente principal de la vainilla es la vainillina. La vainilla se utiliza sobre todo como aromatizante para helados, chocolates y otros postres. Popularmente se le artribuyen propiedades afrodisiacas y estimulantes.

Algunas propiedades de la Vainilla son:

1. La vainilla tiene propiedades antioxidantes, eliminando de nuestro organismo los radicales libres.

2. La vainilla contiene Eugenol, una sustanciaanalgésica y aséptica muy utilizada en odontología y para elaborar productos como pasta de dientes, colutorios, etc.

3. La vainilla tiene propiedades antidepresivas. La presencia de la sustanciaHidroxibenzaldehido en la vainilla lo confirma. La vainilla eleva el ánimo, contraresta la melancolía y la tristeza, ayuda a combatir la depresión.

4. La vainilla tiene efectos calmantes sobre las personas propensas a la ira, a la irritabilidad, a la ansiedad.

5. La vainilla activa las hormonas estrógenas, lo cual tiene un efecto regulador sobre la menstruación.

6. La vainilla tiene propiedades sedantes. Facilita el sueño.

7. La vainilla tiene propiedades afrodisiacas. La vainilla activa la testoterona y los estrógenos, dos hormonas estrechamente vinculadas a la líbido masculina y femenina, por esto se dice que tiene propiedades afrodisiacas.

8. El aceite de vainilla favorece la digestión. Incluso comer un helado de vainilla elimina los ardores de estómago.

9. El consumo de vainas de vainilla, ya sea con las comidas o en forma de infusiones, estimulan las pérdida de peso.

10. La vainilla se utiliza para reducir la fiebre y combatir los estados febriles.

11. También es utilizada la vainilla para combatir la hiperactividad.